中国の三絃に由来する楽器で、16世紀後半に琉球を経由して泉州の堺に伝えられたとされる。
伝来後は急速に普及し、改良を施されながら、日本の近世音楽を代表する楽器となって現在に至っている。
「しゃみせん」という呼称は、中国の「三絃」の発音が日本に入って転訛したものと考えられる。
また三絃をそのまま音読みして「さんげん」とよぶことも一般化している。